Betlemme è la capitale del Governatorato omonimo nella giurisdizione dell’Autorità Nazionale Palestinese.
Si trova a circa 10 km a sud di Gerusalemme, a un’altezza di 765 m s.l.m., e il suo agglomerato urbano comprende anche le cittadine di Beit Jala e Beit Sahour.
Si tratta di una città che ricopre una grande importanza per i seguaci delle religioni di derivazione biblica perché esse considerano Betlemme quale luogo di nascita sia di Gesù che di Davide, secondo re di Giuda e Israele. Luca evangelista menziona infatti Betlemme come la città di David. Secondo una profezia biblica (5,1), il Messia, che la tradizione cristiana e islamica identifica nel citato Gesù, avrebbe dovuto essere discendente di Davide e nascere nella sua città.
In omaggio alla tradizione evangelica che vuole Gesù nato a Betlemme, vi sorge la paleocristiana basilica della Natività.
Vista della chiesa della Natività nel 1833, dipinto da M. N. Vorobiev
Il primo riferimento storico alla città appare nelle “Lettere di Amarna” (circa 1400 a.C.) quando il re di Gerusalemme chiese aiuto al re d’Egitto nella riconquista di Bit-Lahmi, persa in seguito alle incursioni degli Habiru.Dal momento che giudei e arabi non erano ancora arrivati nella zona si pensa che la somiglianza di questo nome alla sua forma moderna indichi che qui si stanziarono popoli della terra di Canaan, che condivisero un’eredità culturale e linguistica semitica con i successivi arrivati.
Veduta di Betlemme, 1898
Secondo il libro di Rut, la valle a est è dove Rut di Moab spigolò nei campi e tornò in città con Naomi. Betlemme è la tradizionale città natale di David, il secondo re di Israele, e il luogo dove è stato unto re da Samuele. È stato dal pozzo di Betlemme che tre dei suoi guerrieri gli portarono l’acqua quando si era nascosto nella grotta di Adullam.
Due narrazioni nel Nuovo Testamento descrivono Gesù come nato a Betlemme. Secondo il Vangelo di Luca, i genitori di Gesù vissero a Nazaret, ma si recarono per un censimento a Betlemme, e Gesù vi nacque prima che la famiglia tornasse a Nazaret.
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